Estudio revela riesgos globales de los hospitales propiedad de médicos para la sostenibilidad de la atención rural

La configuración del sistema hospitalario en Estados Unidos vuelve a estar bajo debate tras la publicación de un estudio que advierte sobre el impacto que los hospitales propiedad de médicos (POH) pueden generar en la sostenibilidad financiera de los hospitales rurales completos. Aunque el análisis está centrado en el mercado estadounidense, organizaciones sanitarias internacionales consideran que las conclusiones podrían ser relevantes para otros países que enfrentan tensiones similares entre centros especializados privados y hospitales comunitarios.

El informe, elaborado por la firma Dobson | DaVanzo para la American Hospital Association (AHA) y la Federation of American Hospitals (FAH), concluye que la instalación de un POH dentro del mismo mercado de atención puede reducir de manera significativa los márgenes operativos de los hospitales rurales conocidos como sole community hospitals. Estas instituciones suelen ser el único punto de atención integral para miles de personas y dependen de un equilibrio delicado entre volumen de pacientes, financiamiento público y servicios esenciales que requieren operaciones continuas las 24 horas.

Según los cálculos del estudio, si un POH especializado en ortopedia ingresa a un mercado atendido por un hospital rural, este último podría ver su margen operativo caer de alrededor de 2,5 % a cerca de 1,2 %. En casos donde el centro propiedad de médicos se especializa en cardiología, el margen podría volverse negativo y alcanzar aproximadamente -1,2 %, y en otros escenarios descender hasta -7,3 %. Estas cifras representan riesgos directos para la continuidad de servicios clave, especialmente en zonas donde el hospital comunitario es la única opción de atención.

El comportamiento del mercado ayuda a explicar este efecto: los POH tienden a atraer a pacientes con menos complejidad médica, mayor cobertura privada y procedimientos más rentables. Al mismo tiempo, suelen transferir casos críticos o de emergencia hacia hospitales comunitarios que deben absorber la demanda más compleja, costosa y menos remunerada. Esto crea una asimetría que erosiona la capacidad financiera de los hospitales rurales y limita su habilidad para mantener servicios esenciales como emergencias, cirugía general, maternidad y cuidados intensivos.

El estudio destaca que más allá de la dinámica competitiva, la problemática está vinculada a la estructura misma de los modelos de atención. Los POH pueden ofrecer servicios especializados de alta rentabilidad pero, a diferencia de los hospitales comunitarios, no están obligados a proporcionar cobertura continua de emergencias ni a sostener unidades de alto costo. Esta diferencia genera una presión creciente sobre los hospitales completos, que deben mantener operaciones ininterrumpidas sin recibir los ingresos asociados a los procedimientos más rentables del mercado.

El análisis también señala el rol de la auto-referenciación. En los POH, los propios médicos propietarios pueden dirigir pacientes hacia sus centros, seleccionando a aquellos con mejores coberturas y dejando a los hospitales rurales con una proporción mayor de pacientes Medicare, Medicaid o sin seguro. Este comportamiento, aunque permitido bajo ciertos marcos regulatorios, produce distorsiones que afectan a la red hospitalaria y fragmentan la continuidad del cuidado en regiones alejadas.

Si bien los datos provienen del sistema estadounidense, expertos en políticas sanitarias reconocen que el fenómeno podría replicarse en contextos internacionales donde los servicios especializados privados crecen más rápido que la infraestructura comunitaria. En América Latina, Europa Oriental y algunas regiones de Asia, los sistemas de salud enfrentan tensiones entre centros de alta especialización, cadenas hospitalarias privadas y hospitales públicos o comunitarios que operan con márgenes estrechos.

En países donde la atención rural depende casi por completo de un único hospital, la pérdida de volumen o de ingresos puede desencadenar cierres de unidades, reducción de personal, aumento en tiempos de traslado y, en casos extremos, el colapso del único centro asistencial disponible. Para comunidades pequeñas, la desaparición de un hospital no afecta únicamente el acceso a servicios médicos, sino también el empleo local, la actividad económica y la capacidad regional de responder ante emergencias sanitarias.

El estudio aparece en un momento en que algunos sectores políticos de Estados Unidos promueven flexibilizar las restricciones que limitan la expansión de hospitales propiedad de médicos. Las organizaciones hospitalarias sostienen que cualquier modificación en la normativa debe considerar el impacto sobre la red comunitaria y, especialmente, sobre las regiones donde un hospital completo es indispensable para garantizar el acceso equitativo a la atención.

La discusión también se ha trasladado al ámbito internacional. En foros globales de política sanitaria se evalúa cómo la competencia entre modelos de atención puede afectar la resiliencia de los sistemas nacionales. La experiencia estadounidense aporta evidencia de que los servicios altamente segmentados pueden debilitar las estructuras de atención primaria y rural cuando no existe una regulación proporcional al impacto financiero.

En conclusión, el informe subraya que los POH no solo reconfiguran la dinámica competitiva del sistema de salud. También introducen riesgos que comprometen la estabilidad de hospitales que cumplen funciones esenciales en zonas rurales. Aunque el estudio se origina en Estados Unidos, sus hallazgos ofrecen una alerta para la comunidad internacional sobre la importancia de mantener modelos hospitalarios integrales que garanticen acceso equitativo y servicios esenciales las 24 horas.

Fuente: American Hospital Association